¿Alguna vez has oído hablar de la cometa del pararrayos?
Ahora que comienza la primavera y el buen tiempo, es más común ver cometas volando en el cielo. Son de mil colores y formas diferentes, pero ninguno es el mismo que el de Benjamin Franklin: El pararrayos.
Con colores pastel o fosforescentes, con formas tradicionales o más originales, hechas con marco e hilos, las cometas siempre han sido un pasatiempo muy querido tanto por niños como por adultos. El tiempo es su mejor aliado, ya que necesitan viento en la medida correcta para volar. ¿Conoces su historia? ¿Sabes que no nacieron como un juego pero tenían otra utilidad?
Las cometas nacieron en la antigua China como un dispositivo militar. Según referencias históricas, hacia el año 1200 a. C. fueron utilizados para enviar mensajes de forma remota a través de colores y movimientos. A lo largo de los siglos, su uso comenzó a extenderse y diversificarse, convirtiéndose en un pasatiempo, como lo ha sido en Europa desde el siglo XII. ¡Pero el uso más curioso y extravagante fue el adoptado por el científico Benjamin Franklin, que usa una cometa como pararrayos!
Benjamin Franklin y la cometa del pararrayos.
(1706-1790) Muchos eruditos, casi en todas partes en ese tiempo, estaban interesados en la electricidad atmosférica. ¿Qué es un rayo? ¿Cómo surgen los rayos? ¿Por qué se forma el trueno? ¿Por qué el extraño olor a tormentas? Pensaban que había una fuente, un fluido eléctrico considerable durante las tormentas eléctricas. El gran erudito de estos fenómenos fue Benjamin Franklin. Fue uno de los grandes hombres que la humanidad y la ciencia pueden recordar.
Nacido en Boston, de padres ingleses que emigraron a los Estados Unidos. Su padre hizo velas y jabón. El joven Benjamin gastó todos sus escasos ahorros en libros, tanto que su padre dijo que se convertiría en impresor. Comenzó su carrera, como un niño pobre, como aprendiz en una fábrica de velas y luego como impresor. Poco se pudo haber hecho en la escuela, pero tenía una inteligencia estupenda y una gran tenacidad de propósito.
En el año 1752, Franklin publicó en Londres, sobre el almanaque del pobre Richard, un trabajo que proponía la instalación de varillas de arce en el marco para protegerse de los rayos. En ese momento, los poderes sobrenaturales se atribuían a los rayos y no era fácil convencer a la opinión pública. Pero una cometa hecha de cintas de metal y un hilo de seda que termina en una llave de metal fue suficiente para probar los hechos.
El 15 de junio de ese año, el inventor estadounidense aprovechó un día de tormentas eléctricas en Filadelfia para lanzar su artefacto y se para en el porche con su hijo para ver qué sucede. Con Los primeros rayos no pasó nada; Franklin ve, sin embargo, que algunos trozos de hilo que cuelgan de la cuerda se endurecen, luego coloca su dedo en los hilos e inmediatamente siente un golpe y ve una chispa. Cuando cae la lluvia y la electricidad, corre tan abundantemente a través de la cuerda de cáñamo mojada de Franklin, recogiendo así las cargas eléctricas atmosféricas. En unos minutos, uno de los rayos cayó sobre la cometa y la descarga eléctrica terminó directamente en la llave. En realidad, arriesgó su vida sin saberlo. Afortunadamente para él y su hijo, la tensión atmosférica era muy débil. Este experimento lo llevó, en 1953, a la invención del pararrayos. Con este experimento rudimentario, Franklin demostró que se podía manipular el «fuego eléctrico», validando su teoría. Así nacieron los pararrayos que conocemos hoy, que por medio de orejas de metal capturan los rayos en los techos de nuestras casas y los llevan a un lugar más seguro para descargar la electricidad.
Franklin es muy admirado: al reflexionar sobre el fluido eléctrico, concibió la electricidad como una materia compuesta de partículas infinitamente pequeñas que pueden atravesar la sustancia de los cuerpos. En realidad, consideró la estructura granular de la electricidad. Podemos decir que él imaginó, con dos siglos de anticipación, el descubrimiento del electrón y la teoría electrónica de la materia.
Este invento fue muy importante. Antes, los rayos en la ciudad causaban víctimas fatales de impacto directo y numerosos incendios en casas de madera. Sus otros inventos conocidos fueron las lentes bifocales y la estufa o chimenea conocida bajo su nombre.