Los fuegos de Sant’Elmo son una de las manifestaciones más interesantes de la presencia de electricidad en la atmósfera. Estos son destellos azules que duran unos segundos. Aparecen justo antes de las tormentas eléctricas cerca de los mástiles de los barcos o en la parte superior de las antenas. De hecho, el efecto corona se crea alrededor de las puntas: líneas de fuerza que amplifican la mayor carga eléctrica atmosférica debido a la llegada de la tormenta.
En particular, el fenómeno es causado por una ionización de las moléculas de oxígeno (O2) y nitrógeno atmosférico (N2), que se cargan y, cuando regresan a su estado anterior, emiten un brillo. El efecto es visible sólo cuando el aire está libre de humedad.
La atmósfera seca, de hecho, acumula electricidad más fácilmente. Por esta razón, tan pronto como llega la lluvia, el brillo desaparece. Sant’Elmo, otro nombre para Sant’Erasmo, era el santo patrón de los marineros mediterráneos. En la antigüedad, los destellos azules se consideraban un signo de su presencia.
Las mismas llamas azuladas y violetas se observan durante el fenómeno natural de los «fuegos de Sant’Elmo». En realidad, lo que ves no son llamas, sino intensas descargas eléctricas que ionizan la atmósfera. El nitrógeno ionizado y el oxígeno producen el fenómeno característico azul-violeta. Un mecanismo muy similar al que ocurre en los tubos de neón.
Por lo tanto, son chorros de gas y plasma, que se producen en presencia de fuertes campos eléctricos cerca de materiales conductores. El aire carga positivamente, mientras que las cargas negativas se acumulan en los objetos
puntiagudos. Si no se puede formar un rayo adecuado, aparece el fuego de Sant’Elmo.
Los fuegos de Sant’Elmo pueden ocurrir durante tormentas y tormentas en el mar, y se manifiestan como llamas, destellos, chorros brillantes, que debido al «efecto de punta» se pueden ver en los mástiles de los barcos, en chimeneas, antenas y agujas, precisamente porque en la tradición están conectados con el santo homónimo. A pesar del aspecto inquietante y espeluznante, se los considera auspiciosos.
También se pueden observar durante los tornados, o en las estructuras externas de los aviones, debido al fuerte roce de la góndola con las partículas de la atmósfera. También pueden formarse cuando hace buen tiempo, particularmente en presencia de vientos secos que cargan la atmósfera, o en las montañas, produciendo descargas que salen de las extremidades de los escaladores y halos alrededor de la cabeza de forma similar a los halos. También pueden ir acompañados de zumbidos y chisporroteos.
Entre los diversos mitos y leyendas relacionadas, los griegos hablan de ello en referencia a la historia de la conquista del Vellocino de Oro. El barco Argo (que transportaba a Jason con sus argonautas, así como varias deidades, como Orfeo, Ercole, Castore y Polluce), se encontró en medio de una terrible tormenta. Orfeo, sacando la lira, comenzó a cantar para congraciarse con los dioses. Entonces dos luces bajaron del cielo y aterrizaron sobre las cabezas de los gemelos Castor y Pollux. En la antigua Grecia, cuando veías una sola llama, se llamaba Elena (la hermana de Polluce), mientras que si las llamas eran dos, se llamaban Castor y Pollux.
Entre los fuegos de Sant’Elmo, entre otros, habla el poeta griego Alceo, mientras que el historiador Plutarco habla de dos estrellas que aterrizaron en el barco de Lisandro cuando salió del puerto para ir a luchar contra la flota ateniense.
Según otra versión vinculada a Sant’Elmo, estuvo enfermo durante un viaje por mar y, después de una tormenta, se encontró al borde de la muerte (siempre es mejor morir así que quemado o destripado). Antes de tomar su último aliento, prometió a la tripulación que regresaría y sería reconocido si el barco estaba destinado a ser salvado. Poco después de su muerte, una extraña luz apareció en el mástil, tranquilizando a los marineros.
Sin embargo, en la Edad Media, estas luces fantasmales se consideraban demonios del aire que impedían que las almas se elevaran al cielo. Hubo quienes creyeron que los fuegos de Sant’Elmo podrían incendiar las naves y, cuando aparecieron los destellos, hubo mucho ruido para alejarlos, incluso disparando disparos contra el equipo a bordo. Incluso los navegantes Colombo y Magallanes se toparon con el fenómeno, pero lo vieron como una señal auspiciosa.
En el mar Adriático, en el mar de Levante y en aguas francesas, los fuegos de Sant’Elmo se conocen como el fuego de San Nicolás. En este caso, la leyenda cuenta que una vez, durante una tormenta, los marineros invocaron a San Nicola. Apareció un hombre que los ayudó en las maniobras. Cuando la tormenta se calmó de repente, el hombre desapareció. Cuando los marineros llegaron a salvo, identificaron a su salvador como el propio San Nicolás.
Los fuegos de Sant’Elmo también se conocen como «corposanti» o «corpusanti» (del español Cuerpos Santos). Esto se debe a que este fenómeno ocurre en las murallas del puerto de Malta, que los marineros ingleses llamaron el corposant (el cuerpo del santo).
Los fuegos de Sant’Elmo se mencionan en las obras de Julio César, Plinio el Viejo, y en los tiempos más modernos. Antonio Pigafetta y Charles Darwin hablan de ellos en sus diarios. Entre otras cosas, los fuegos de Sant’Elmo también se encuentran en «Moby Dick» de Hermann Melville. En 1749, Benjamin Franklin determinó el origen eléctrico de este fenómeno.
La diferencia de potencial es de aproximadamente 1.000 voltios por centímetro, pero, como ya se mencionó, es muy variable según la geometría del objeto. Los fuegos de Sant’Elmo no deben confundirse con los rayos normales ni con los llamados «rayos globulares», que son fenómenos por derecho propio.
Conectados desde la antigüedad, como es lógico, con el elemento fuego, más tarde, en la Edad Media, se asociaron con la mítica salamandra y, aparentemente, con criaturas similares llamadas acthnic, que eran elementales de fuego.